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與互聯網時代過往的爆品不同，與人工智能有關的軟件服務具有一個鮮明的特點：此類服務在開發以及持續提供服務的過程中，將會產生無窮無盡的算力需求——同樣也是電力需求。
根據周二的最新消息，作為全球 AI 產業的領跑者，微軟正在把核能視作解決長期電力問題的解決方案，同時也在用 AI 解決核能審批方面的老大難問題。
在全球走向碳中和的過程中，核能正在受到熱捧。與投資者熟悉的光伏、風能不同，核能的優勢在于能夠提供全天候的穩定能源。但這項能源也有一個極其顯著的障礙：令人生畏、成本高昂的核能監管程序。
舉例而言，眼下核能產業正在加速攻關“小型模組化反應爐”(SMR)的商用落地。
現在整個美國現在只有 NuScale 能源的 SMR 設計拿到監管批文。據悉，NuScale 的整個審批過程花費超 5 億美元，總共提交了1. 2 萬頁的申請表，支持這些文件的材料則超過200 萬頁。
在這樣的背景下，雖然核能看上去前景廣闊，但地球上的情況卻是核能發電量正在持續下降。上周發布的《世界核產業現狀報告》中提及，去年核電占全球發電量的 9.2%，處于近 40 年最低的位置。隨著新能源項目的建設成本逐漸下降，傳統化石燃料發電價格也在暴漲后回落，都使得核電變成“不那么經濟”的選項。
但對于渴望獲得 24 小時穩定、大量電力的 AI 巨頭而言，核能依然是長期發展目標中難以割舍的項目。
據悉，從半年前開始，微軟內部就部署了一個團隊，專門使用美國核能監管方面的文件來訓練 AI，目標是訓練出一個能夠快速減少核電站建設審批時間和成本的專用大模型。
具體來說，微軟正在與一家名為 Terra Praxis 的非營利組織合作，后者的目標是推進老舊煤電廠改建為小型核電站。微軟方面提供代碼，Terra Praxis 提供核監管領域的專業知識。
Terra Praxis 聯席 CEO Eric Ingersoll 解釋稱，AI 能夠將獲取新核電站批文所需的人類文字工作時間減少 90%，同時對于其他新能源開發商而言，AI 也有可能減少環評等流程所需的時間。為了使用監管文件訓練 AI，微軟和 Terra Praxis 團隊正在將這些文件分解成更小的部分。
Ingersoll 表示，我們所做的事情是在非常具體、高度結構化的文件上訓練(大語言模型)，以生成與以前的文件幾乎完全相同的另一個高度結構化文件。在這個過程中不會出現那些“AI 幻覺”問題。
Terra Praxis 的另一名聯席 CEO Kirsty Gogan 進一步解釋稱，這個想法是自動化常規工作，從而讓專業的監管機構和開發商來處理“需要人而不是機器解決的問題”。
微軟的可持續政策高級主管 Michelle Patron 總結道，我們對人工智能在這個領域改變游戲規則的潛力感到非常興奮。
微軟領跑其他“用電大戶”也在觀望
眾所周知，微軟創始人比爾·蓋茨早在 2008 年就投資創辦了小型核電站初創企業 TerraPower，之后他一直都是核能的堅定擁躉。在他 2021 年出版的書《如何避免氣候災害》中，他曾提到“沒有其他清潔能源比核能更可靠，也沒有任何可靠能源比核能更干凈”。
在今年 5 月的《蓋茨筆記》中，他也提到 TerraPower 正在懷俄明州建設一家新型核電站，預計能夠在 2030 年投入運營。前世界首富透露，新型核電站不僅使用液鈉(代替水)進行散熱，同時在設計過程中也大量使用超算模擬可能出現的事故，確保核電站在各種情況下依然能保持安全。
除了展望十年后的核電站外，微軟的數據中心現在已經用上了核電。
在美國擁有最多核電站的聯合能源公司今年 6 月與微軟達成協議，將在風電和光伏供應不足的情況下，向微軟弗吉尼亞州數據中心提供“精確到秒”的電力供應。聯合能源的 CEO Joseph Dominguez 贊嘆稱，數據中心與核能就是“天作之合”。
聯合能源同時預期，隨著 AI 的爆發，數據中心的電力需求將是電動車充電需求的 5 至 6 倍。
作為微軟的競爭對手，谷歌現在并沒有開始采購核電，但已經對小型核電站表達了興趣。
谷歌清潔能源和去碳化發展全球主管 Maud Texier 表示，核能、特別是先進核能，正在取得很大進展。Texier 也將核能項目的成本與 15 年前風電和光伏相比，強調成本下降將會成為部署的動能。
順便一提，由于核能開發目前的成本高企，恐怕也只有微軟這樣的“大金主”才能玩得起。前文提到的那家 NuScale 能源雖然拿到了政府批文，但公司的首個商業化項目卻在上個月正式告吹。原本 NuScale 的猶他州項目有機會成為美國第一個 SMR，但由于開發成本上升，多個村鎮選擇退出這個項目。
究其原因，是因為 NuScale 在今年 1 月預測這個核電站的目標價格為 89 美元/兆瓦時，較此前預計的 53 美元美元/兆瓦時提高了接近 50%，當地的電力公司擔憂沒有足夠多的客戶會為此買單。
