世界首富貝索斯的“藍色起源”航天公司創立20周年

　　9 月 9 日消息，據媒體報道，亞馬遜創始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)于 2000 年創立太空公司藍色起源。20 年來，藍色起源一直在默默打造自家航天器，最終目的是讓數以百萬計的人在太空工作和生活。

　　早在十幾歲的時候，年輕的杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)對太空探索就非常著迷。1982 年，18 歲的貝索斯在高中畢業致告別詞時就說，自己計劃“為 200 萬到 300 萬人在地球軌道上建造太空酒店、游樂園和殖民地。目標是將部分人類搬到太空，并將地球打造成一個公園。”

　　2000 年，貝索斯創立的亞馬遜已經讓自己獲得了 60 億美元的凈資產。于是他創辦了藍色起源。這家公司的目標就是讓數以百萬計的人在太空中生活和工作。在過去的二十年時間里。藍色起源一直在為此悄悄設計和建造火箭。所以藉公司成立 20 周年之際，在此回顧藍色起源的歷程以及其未來的發展方向。

　　2000 年 9 月 8 日，貝索斯在華盛頓的肯特市正式成立藍色起源，并著手開發太空飛行器和火箭發動機。現在肯特市是公司總部和研發中心所在地。從一開始，保密就是藍色起源的核心原則。直到 2003 年，貝索斯開始在德克薩斯州購買土地，建造公司的亞軌道飛行器發射基地和引擎測試基地，公眾才發現這家公司的存在。

　　這種保密原則一直延續到今天。事實上，藍色起源一再拒絕就報道發表評論。當然，藍色起源沒有理由去征求公眾意見。因為至少從公司成立到 2016 年，藍色起源每年數十億美元的運營開支都是由貝索斯自己提供的。

　　這種資金支持促成了幾款航天器和發動機原型的開發。2005 年，搭載 4 部航空噴氣發動機、重達 4.3 噸的卡戎(Charon)垂直起降測試平臺在華盛頓摩西湖上空進行了第一次也是唯一一次試飛。為了驗證該公司的自動導航和控制系統，這艘飛行器搭載了羅爾斯?羅伊斯(Rolls-Royce)公司生產的四臺“毒蛇”(Viper) Mk. 301 噴氣發動機，升至距地 96 米的高度。現在卡戎停放在飛行博物館里。

　　在此基礎上，藍色起源次年進行了戈達德(Goddard)亞軌道飛行器的測試飛行。戈達德飛行器由 9 個加壓輸送過氧化物的 BE-1 火箭發動機驅動，這是藍色起源公司第一款成功的火箭設計。飛行器在大約 10 秒的時間內成功升至距地近 100 米的高度。退役前，戈達德飛行器在 2007 年又進行了兩次飛行。

　　這些早期努力以“新謝潑德” 號(New Shepard)太空船的形式得到了回報。“新謝潑德號”是一種亞軌道飛行器，能夠將宇航員和貨物運送到國際定義的太空邊界卡門線。2006 年，以水星計劃著名宇航員艾倫·謝潑德(Alan Shepard)命名的“新謝潑德”號太空船研發工作啟動。然而，直到 2010 年后隨著推力達到近 50 噸的液體氫氧發動機 BE-3 完工，飛船才開始成為現實。

　　“新謝潑德”號采用了兩部分設計，其中包括一個可容納 6 人的太空艙，位于 18 米高、可重復使用的垂直起降火箭助推器的頂部。“新謝潑德”號被設計成以 3 馬赫的速度垂直發射，然后在距地大約 100 公里的高度分離，此時助推器將自動返回地面，而太空艙在三個降落傘的幫助下緩緩降至地面。

　　到目前為止，藍色起源已經建造了 3 艘“新謝潑德”號太空船。第一艘飛船在 2015 年的一次試飛中有部分損毀，其中太空艙安然無恙，但助推器被毀壞。然而，第二艘“新謝潑德”號在 2015 年至 2016 年期間成功進行了 5 次飛行測試，第三艘“新謝潑德”號自 2017 年以來已經成功進行了 6 次飛行，將多個科學實驗有效載荷送入近地軌道。更重要的是，第三艘“新謝潑德”號在所有 6 次飛行中都使用了同一部火箭助推器。

圖示：“新謝潑德”號

　　第四艘“新謝潑德”號的載人飛行原計劃在 2018 年進行，但在過去兩年中，計劃一再被推遲。據報道，藍色起源仍考慮在 2020 年的某個時間點進行載人飛行測試，但考慮到目前已經進入 9 月份，今年如期成行的可能性不大。

　　展望未來，藍色起源公司還有更遠大的目標。該公司目前正在準備其最新款的航天器：45 噸重的“新格倫”號將于 2021 年進行試飛。“新格倫”號有兩種方案：82 米高的兩級火箭和 95 米高的三級火箭。其中較大的三級火箭能夠飛越近地軌道。“新格倫”號火箭只比第一次將人類帶到月球的“土星五號”火箭矮一點點。和前輩一樣，“新格倫”號火箭將采用可重復使用的火箭助推器進入太空，但不會只使用“新謝潑德”號搭載的 BE-3 發動機。

圖示：“新格倫”號

　　相反，“新格倫”號火箭還將搭載全新的 BE-4 發動機，后者依靠液氧和甲烷的混合物飛行，能夠提供 250 噸的推力。這種巨大推力足以每次將多達 13 噸的貨物送入地球軌道。BE-3 發動機將用在“新格倫”號火箭的第二級，其任務是通過卡門線后將有效載荷送入正確軌道。和 SpaceX 的獵鷹 9 號火箭一樣，“新格倫”號的第一級火箭助推器在分離后將自動引導返回地面，并在浮在海洋中的著陸平臺上自動著陸。

　　更令人印象深刻的是藍色起源公司的登月計劃，甚至可能去往更遠的地方。今年 4 月份，美國宇航局(NASA)開始分別簽訂合同，作為其重返月球計劃的一部分，期望在 2024 年前將人類宇航員送往月球南極。藍色起源、SpaceX 和 Dynetics 公司都獲得了幫助 NASA 開發登月航天器的資金。藍色起源獲得了 5.79 億美元，占到總額的一大部分資金，其將用于建造“藍色月亮”(Blue Moon)著陸器。這三家公司必須在 2021 年 2 月之前建造著陸器并首先完成著陸器模型，之后 NASA 才會開始篩選出競爭對手。

　　“我們將建造一條通往太空的道路，”貝索斯在今年 5 月份揭幕“藍色月亮”的新聞發布會上說。“然后神奇的事情就會發生。”

　　和“新格倫”號火箭一樣，“藍色月亮”著陸器也將有兩種不同的型號:一種用于裝載貨物，另一種用于載人。貨物型著陸器將有足夠空間容納月球車和預先建造的月球棲息地，而載人型著陸器是藍色起源與洛克希德·馬丁公司、諾斯羅普·格魯曼公司和德雷珀公司合作開發的。就在上個月，藍色起源公司已經向 NASA 約翰遜航天中心交付了“藍色月亮”模型。這個高 12 米的原型是基于阿波羅登月時代的原始著陸器設計，有助于 NASA 驗證著陸器設計和功能，并與競爭對手進行比較。具體來說，藍色起源制造了登月航天器的下降段;而洛克希德·馬丁公司則制造了將宇航員從月球表面帶回軌道的上升段;諾斯羅普·格魯曼公司提供的是將“藍色月亮”與“獵戶座”飛船相連接的太空擺渡車;而德雷珀公司負責航天器上的通訊及導航設備。

　　藍色起源公司高級開發項目副總裁布倫特·舍伍德(Brent Sherwood)在一份聲明中說:“測試這個用于機組人員互動的工程樣機是朝著實現歷史性任務邁出的重要一步。”“我們從全尺寸模型中所獲得的經驗是無法通過其他方式實現的。得益于 NASA 在這一早期階段的專業知識和反饋，我們能夠開發出一種安全的商業系統，滿足 NASA 需求。”

　　貝索斯說，人們生活水平不斷提高，能源需求隨之增加，這是他想實現太空目標的原因之一。“我們將耗盡能源，”貝索斯這樣說。“這只是一個計算問題，肯定會發生。我們想要的是發展停滯和定量配給，還是充滿活力和繼續增長?這是一個簡單的選擇。我們知道自己想要什么。我們必須忙碌起來。”
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