在過去 44 年的大部分時間里，美國發射的兩艘旅行者號(Voyager)探測器比任何人造物體都要飛得更遠。不過，這兩艘探測器現在正進入使命的“最后階段”，美國宇航局 (NASA) 即將開始關閉它們搭載的部分儀器，以盡可能地延長其壽命。

　　旅行者 1 號(Voyager 1)目前距離地球 145 億英里 (約合 233 億公里)，以光速前進也需要 20 小時 33 分鐘。而旅行者 2 號(Voyager 2)距離地球 120 億英里(約 193 億公里)，光速傳播需要 18 小時。這意味著，工程師向探測器發送信息并得到回應需要等待兩天時間。

　　1977 年，兩艘旅行者號從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，其中旅行者 2 號比旅行者 1 號早一個月升空。它們的設計壽命為 5 年，主要用于研究木星和土星。然而，它們至今已經飛行了 44 年，遠遠超過了預期目標。但 NASA 現在計劃開始關閉兩艘探測器上的部分系統，希望剩余動力能維持它們飛行到 2030 年左右。

　　NASA 物理學家拉爾夫?麥克納特(Ralph McNutt)在談到關閉旅行者號上部分系統時說：“它們已經連續運行了超過 44 年，這相當于 10 倍的設計壽命。”

　　這兩艘探測器由放射性同位素熱電發生器 (RTG) 提供動力，該設備由钚球衰變產生的熱量提供支持。然而，這些 RTG 的輸出功率正在以每年約 4 瓦的速度下降。這意味著，兩艘旅行者號上的儀器需要逐漸被關閉以節省能源。

　　旅行者 1 號現在只剩下 4 個可用的儀器，而旅行者 2 號上還有 5 個。有些專家估計，隨著钚燃料逐漸衰減，并達到難以繼續維持飛船運轉的水平后，這兩艘探測器最早可能在 2025 年就會結束使命。

　　然而，其他人似乎更樂觀，認為兩艘旅行者號可能還能再飛行十年。之前，兩艘旅行者號的表現確實讓 NASA 的工程師們感到吃驚。兩年前，科學家們預計必須開始關閉探測器上的儀器，但自 2008 年以來，他們沒有關閉任何系統。

　　行星科學家琳達?斯皮爾克(Linda Spilker)在旅行者號發射前就開始參與任務，她說:“如果一切順利，也許我們可以把任務延長到 21 世紀 30 年代。這取決于能源供應，它就是極限點。”

　　近半個世紀前，工程師們利用木星、土星、天王星和海王星每 176 年一次的罕見連珠現象，發射了這些探測器。這使得他們可以將兩艘旅行者號發射到軌道上，并利用每顆行星的重力輔助將它們送到下一顆行星軌道上。

　　兩艘旅行者號探索了外太陽系的所有巨行星，包括木星、土星、天王星、海王星以及其他的 48 顆衛星，并幫助了解了這些行星所擁有的獨特光環和磁場系統。

　　旅行者號為人類提供了近距離觀察木星和土星衛星的機會，包括木星衛星木衛一上的活火山，并對土星環的復雜結構進行了初步研究。旅行者 2 號仍然是唯一造訪問過天王星和海王星的人造航天器。

　　在執行任務的第 13 天，在到達距離地球 725 萬英里(約合 1167 萬公里)的地方后，旅行者 1 號將相機轉向地球，拍下了有史以來第一張地球-月球系統的單幀照片。在 1990 年 2 月 14 日剛剛經過天王星時，它還曾抓拍到地球的身影，盡管那只是個小點。

　　四年后，天文學家卡爾?薩根 (Carl Sagan) 在康奈爾大學向觀眾描述了這張照片的意義，并將其命名為“暗淡藍點”(Pale Blue Dot)。他在演講中稱：“再看看那個點，它就在這里。這是家園，這是我們。你所愛的每一個人，你認識的每一個人，你聽說過的每一個人，曾經有過的每一個人，都在它上面度過他們的一生。”

　　兩艘旅行者號現在正在探索沒有人造物體去過的地方，它們已經擺脫了被稱為日球層頂的熱等離子泡，日球層頂被視為太陽系邊緣的起點。

　　2012 年 8 月，旅行者 1 號首先進入了星際空間，即恒星之間的區域，那里充滿了數百萬年前附近恒星死亡時噴發出來的物質。旅行者 2 號于 2018 年 11 月 5 日進入星際空間。然而，這兩艘探測器目前并不被認為存在于太陽系之外。

　　科學家們認為，太陽系的最終邊界是奧爾特云(Oort Cloud)，里面有大量仍受太陽引力影響的諸多天體。NASA 表示，旅行者 2 號需要大約 300 年才能到達奧爾特云的內緣，而飛越奧爾特云可能需要 3 萬年。

　　如果遇到任何形式的生命，這兩艘探測器都會向它們發出問候。這一信息通過留聲機唱片傳遞。該唱片是一張 12 英寸的鍍金銅盤，內含聲音和圖像，用來描繪地球上生命和文化的多樣性。

　　旅行者號探測器是第三艘和第四艘飛越太陽系所有行星的人造航天器。先驅者 10 號(Pioneers 10)和先驅者 11 號(Pioneers 10)先于旅行者號擺脫了太陽的引力，但在 1998 年 2 月 17 日，旅行者 1 號超過了先驅者 10 號，成為太空中飛行最遠的人造物體。
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